Sans être, loin s‘en faut, le monstre le plus connu de Louisiane, le Père Malfait jouit d’une notoriété suffisante pour qu’on ait donné son nom à une course – le « Père Malfait [sic] Trail Race » – et pour que Craig Russel l’évoque dans son roman The Devil’s Playground. Cependant, une question revient souvent à propos de celui qu’on présente comme une sorte de croque-mitaine : est-il réellement issu du folklore ou s’agit-il plutôt d’une création récente ?
Le Père Malfait : personnage de fiction ou figure du folklore ? #
Lorsqu’on fait des recherches sur internet à propos du Père Malfait, on finit presque toujours par en arriver au même point : « The Spanish Moss Murders », un épisode de la série télévisée Kolchak: The Night Stalker (Dossiers brûlants en français) diffusé pour la première fois aux États-Unis le 6 décembre 1974. Cela donne l’impression – d’aucuns l’affirment même – que le monstre est une pure création de la part des scénaristes. Pourtant, aucune des créatures du folklore mises en scène dans les autres épisodes n’est une invention : aurait-on fait une exception pour le croque-mitaine venu de Louisiane ?
Mieux encore : dans On Holy Ground: Commitment and Devotion to Sacred Land, ouvrage publié en 2013, Luisah Teish évoque les histoires que lui racontait sa mère quand elle était enfant, notamment celle du Père Malfait qui sortirait des profondeurs des marécages pour enlever les enfants laissés seuls à la maison. L’autrice étant née en 1948, elle a donc entendu parler de lui des années avant que l’épisode de Kolchak ne soit diffusé à la télévision.
Si l’on tient compte de ces indices, il semble que, contrairement aux apparences, le Père Malfait soit bel et bien issu des légendes louisianaises.
Le Père Malfait dans la culture populaire #
Même si la série Kolchak: The Night Stalker n’a pas créé le Père Malfait, elle a grandement influencé la manière dont on se le représente de nos jours. Ainsi est-il presque toujours question d’une créature humanoïde de haute taille aux yeux luisants et au corps recouvert de mousse espagnole ou de feuillages provenant d’autres plantes communes dans les marais de Louisiane. S’il est repéré, il arrive qu’il se volatilise, ne laissant derrière lui qu’un tas de feuilles ou de mousse. Mais s’il décide d’attaquer, sa victime a peu de chances de s’en tirer, car il dispose d’une force surhumaine. Il existe cependant un moyen de le tuer : lui enfoncer dans le cœur un pieu taillé dans du bois de gommier des marais.
Sources #
Birely, Leilani, Teish, Luisah. On Holy Ground: Commitment and Devotion to Sacred Land, Daughters of the Goddess, 2013, p. 9.
The Moonlit Road. « Louisiana Cajun Folklore – Superstitions and Spells »